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En lo económico optó por aminorar los gastos lo que permitió, además de la llegada del oro brasileño, emprender una reforma urbanística de primer orden en Lisboa, que había sido casi destruida por el terrible terremoto de 1755. También reorganizó el ejército, tomando como ejemplo, en este caso, a los prusianos. La marina portuguesa fue potenciada en un siglo de enfrentamientos entre las potencias coloniales por el dominio del mar. En el ámbito agrícola fomentó la viticultura en el valle del Duero, en la región de Oporto. Se creó la Companhia para a Agricultura das Vinhas do Alto Douro. Esta política pretendía la protección de este cultivo y del vino, muy apreciado en el mercado internacional, especialmente en el británico. En el sector pesquero no le tembló la mano para obligar a que los pescadores del sur entraran en la Companhia Geral das Reais Pescas do Reino do Algarve.
Creó compañías que intentaran romper el dominio mercantil inglés sobre Portugal. Fundó manufacturas textiles, de cristalería y azucareras, cuyos productos serían protegidos con aranceles aduaneros. Era una clara apuesta por el mercantilismo. En materia colonial reforzó el monopolio comercial sobre la principal colonia, el Brasil. Allí emprendió reformas para fortalecer el poder de la metrópoli y asegurar una mejor explotación de los recursos naturales, especialmente de la minería, y de la fiscalidad.
En 1751 fundó el Banco Real y emprendió una reforma fiscal encaminada a mejorar la recaudación fiscal, centralizando esta materia en la Real Hacienda de Lisboa.
Abolió la esclavitud en las Indias Orientales pero no en Brasil. En materia social se empeñó en rehabilitar los conversos, a los cristianos nuevos. Abolió toda la legislación discriminatoria previa, y prohibió el empleo del término “cristiano nuevo”. Las penas por incumplir las leyes en esta materia eran durísimas.
Sus políticas, su actitud y la represión que generó provocaron el enfrentamiento con los estamentos privilegiados.