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Entre las palabras con diptongo (en el idioma español) se pueden mencionar las 7 siguientes: cuota (uo), caiga (ia), bueno (ue), paraguas (ua), gourmet (ou), violencia (io) y tienda (ie). Entre paréntesis se puede observar el tipo de diptongo al cual se refieren estos ejemplos. Existen, sin embargo, otros casos de diptongos fonéticos. Estos se podrán observar en los párrafos a continuación.
En líneas generales, un diptongo es un fenómeno fonético que se caracteriza por la unión en una palabra de vocales fuertes o abiertas (a, e, o) y vocales débiles o cerradas (i, u). También se presentan diptongos al combinarse dos vocales débiles como en los casos de las palabras ciudad (iu) y buitre (ui).
Cualquiera sea el caso, la combinación de dos vocales (dos cerradas o una abierta y la otra cerrada) para formar el diptongo, genera sonidos característicos en los que ambas suenan como si fueran una sola. El diptongo no es exclusivo del idioma español. También puede hallarse en otros idiomas como el inglés y el portugués.
El término diptongo viene del griego diphthongos que traduce "tener dos sonidos. Por otro lado, las posibles combinaciones de las vocales para formar diptongos son finitas, pero varían con el idioma. En español, por ejemplo, existe 14 posibles combinaciones mientras que en el inglés estas pueden ser 8.
Aparte de las combinaciones arriba mencionadas entre paréntesis, existen otras posibilidades en el idioma castellano en la que vocales fuertes y débiles forman diptongos. Estas son: heroína (oi), reumatismo (eu), aceite (ei), aire (ai) y autopista (au). Todas estas combinaciones mencionadas son indisolubles (no se separan en sílabas) y se pronuncian con una transición suave que las encadena.
La mayor parte de las lenguas mundiales tiene estructuras de diptongos con formatos propios de esa lengua o idioma. En menor grado, existen lenguas en las que este accidente fonético llamado diptongo es escaso o en ocasiones es inexistente. Estos casos particulares se presentan en aquellos idiomas con preponderancia de consonantes sobre vocales.