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¿Qué son las cadenas alimenticias?
Las cadenas alimenticias o cadenas tróficas son el recorrido de transferencia de energía y nutrientes en un ecosistema.
Las cadenas alimentarias se dividen en una serie de eslabones o niveles, cada uno de los cuales representa una forma de obtener alimento.
La idea de una cadena, en tanto estructura lineal, es una simplificación que permite comprender la transferencia de sustancias de organismos más simples a otros más complejos.
Sin embargo, las relaciones alimenticias en un ecosistema pueden comprenderse también como redes en las que existen múltiples intercambios entre un eslabón y los siguientes.
Características de las cadenas alimenticias
Autótrofos y heterótrofos
Toda cadena trófica comienza con los organismos autótrofos, que son aquellos capaces de producir sustancias orgánicas a partir de sustancias inorgánicas.
Los organismos autótrofos en la cadena alimentaria se denominan productores y son el inicio de la cadena ya que obtienen alimento exclusivamente de sustancias inorgánicas.
Por el contrario, los organismos heterótrofos son aquellos que obtienen su alimento de otros seres vivos. A través de la alimentación, los organismos heterótrofos obtienen la energía para sostener su metabolismo y crecimiento, así como las sustancias con las que construyen las estructuras de su organismo.
Productores
Los productores ocupan el primer eslabón en la cadena trófica. Son los organismos que son capaces de convertir sustancias inorgánicas (como el dióxido de carbono) en sustancias orgánicas.
Las sustancias orgánicas son el alimento para todos los otros eslabones de la cadena alimenticia, es decir que toda la cadena alimenticia depende de este eslabón.
Para producir sustancias orgánicas los productores pueden utilizar energía de la luz solar, proceso que se denomina fotosíntesis. Casi todas las plantas son productoras fotosintéticos.
Por otro lado, existen organismos capaces de producir sustancias orgánicas sin intervención de la luz, utilizando la energía contenida en el hierro, el azufre y el nitrógeno.
Este proceso se denomina quimiosíntesis y es realizado principalmente por bacterias.
Consumidores primarios
Son los animales llamados fitófagos y habitualmente conocidos como herbívoros. Toman su energía y nutrientes consumiendo a los productores.
Los consumidores primarios pueden alimentarse de diversas partes de las plantas, tanto de sus hojas, como de sus tallos, flores, frutos, raíces o incluso semillas.
Las abejas son consumidores primarios que consumen una sustancia elaborada por la planta (el néctar) sin necesidad de comer la planta en sí misma.
Existen multitud de animales herbívoros, desde pequeños insectos como pulgones u hormigas, hasta grandes mamíferos como la vaca o el caballo.
Consumidores secundarios
Son animales carnívoros (también llamados zoófagos) se alimentan de los animales herbívoros. Pueden ser animales carroñeros, es decir, aquellos que se alimentan de animales muertos como los buitres.
También pueden ser parásitos: animales que se alimentan de otro animal sin matarlo, como las pulgas. También pueden ser depredadores, como los búhos.