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Diferencias Fundamentales
Aunque los individuos pueden, por supuesto, tener sus propias creencias específicas, hay cinco diferencias esenciales entre protestantes y católicos.
La Autoridad del Papa
Los católicos romanos creen que el Papa es la cabeza de la Iglesia en todo el mundo. Como “Vicario de Cristo”, el Papa toma el papel del representante terrenal de Cristo y actúa en su lugar para dirigir la Iglesia en la determinación de lo que es verdad, correcto y adecuado para todos los católicos. De acuerdo con las enseñanzas de la iglesia, el Papa se preserva de cualquier posibilidad de error cuando habla sobre asuntos de la fe y de la moral que deben ser seguidos por toda la Iglesia.5
Según esta tradición, el apóstol Pedro fue ordenado el primer “Papa”,6 cuando Jesús dijo: “Y yo os digo que tú eres Pedro y sobre esta piedra edificaré mi iglesia, y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella.”7 La tradición dice que Pedro se convirtió en el obispo de Roma. Los católicos creen que esta autoridad continúa aún hoy en día.8
Los Protestantes, en cambio, no creen en una estructura jerárquica que culmina en una persona que podría hablar de manera definitiva y proclamar la verdad sin error.9
María, la Madre de Jesús
María juega un papel diferente para los católicos y para la mayoría de los Protestantes. Porque María es el instrumento a través del cual Dios trajo a su Hijo al mundo, los católicos honran a María con los títulos de “Madre de Dios” y “Madre de la Iglesia”.
Los católicos la consideran un ejemplo de fe y santidad. Según la tradición, María fue concebida y nació sin la mancha del pecado original y permaneció sin pecado durante toda su vida.
Aunque los católicos tienen una devoción especial a María, no la adoran o alaban como lo hacen con Dios y el Verbo Encarnado. Ellos oran a María—como rezan a otros santos—pidiendo su intercesión o mediación por ellos ante su Hijo, con quien ella está en perfecta comunión. Dicho de otra manera, piden a María que ruegue por ellos de la misma manera que todos los cristianos se piden orar unos por otros.10
Por diversas razones, aunque los protestantes pueden tener un alto concepto de María, no la tienen en el mismo sentido. En general, no le rezan a María ni la convierten en un punto focal de la obra artística o la iconografía de la misma manera en que los católicos romanos lo hacen.11
La Doctrina de la Justificación
Tanto los protestantes como los católicos están de acuerdo en que uno está justificado—constituido justamente y puesto en una relación honesta con Dios—por medio de la gracia. Las diferencias en sus creencias son una cuestión de grado.
Los católicos romanos creen que las acciones de una persona juegan un papel importante en su situación con Dios, porque las acciones son expresiones externas de la fe interna. Para los católicos, las buenas acciones pueden lograr la penitencia por los pecados o limitar el tiempo en el purgatorio después de la muerte.