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Los volcanes son la letal consecuencia del enfriamiento del ardiente centro de nuestro planeta.
Históricamente, los terremotos y las inundaciones han causado más muertes, pero los volcanes siguen siendo una amenaza aterradora.
Cuando el magma caliente sube hacia la superficie, surgen burbujas de gas. Si el magma es como agua, el gas puede escapar fácilmente y no se produce una explosión. Los volcanes de Hawaii y el Etna se encuentran dentro de esta categoría.
Estos volcanes emanan torrentes de lava caliente, que corren por las laderas de las montañas, como ríos de fuego.
Éstos son los menos peligrosos de los dos tipos de volcanes, pues el camino por el que fluirá el magma es predecible.
La tecnología permite "oler" los gases a distancia.
En cambio, cuando el magma que sube dentro del volcán es espeso, las burbujas de gas no pueden escapar... la presión aumenta y, eventualmente, el magma hirviendo explota.
Este tipo es menos predecible y, por eso, más peligrosa. Las legendarias explosiones del Vesubio de Pompeya, el Monte Santa Helena, el Pinatubo, el Monserrat y el Monte Usu fueron de este tipo.
El magma espeso, es más consistente y hace que los volcanes sean más altos y con las laderas más empinadas, lo cual les da esa forma cónica de volcán clásico.
Cuando el magma sale expedido por la boca del volcán, las paredes pueden desestabilizarse y causar un derrumbe.
El resultado puede ser explosiones poderosas que lanzan a la atmósfera, nubes de ceniza, gas y rocas, incineran todo lo que se les cruce por el camino.
Cuando la magma empuja para arriba, se producen miles de mini-terremotos: entre más hayan, más cercana está la erupción.
Predecir erupciones es peligroso. En 1993, 10 vulcanólogos que vigilaban el cráter Arenas del Nevado del Ruiz, en Colombia, murieron en una explosión inesperada.
Si la lava corre por la ladera, es menos peligroso.
La tecnología moderna permite a los vulcanólogos estudiar los volcanes a distancia. Los satélites proveen la información al momento sobre la temperatura y los espectrómetros "huelen" los gases a 20 km de distancia.
Aunque los sensores remotos no son tan precisos como la medición, han contribuido a salvar la vida de los científicos que desafían la ira de los volcanes para proteger a la población.