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El alcohol etílico, etanol o alcohol, es un compuesto químico orgánico de la clase de los alcoholes que se encuentra en las bebidas alcohólicas y es producido por las levaduras o mediante procesos petroquímicos. Se trata de un líquido incoloro, inflamable y además de ser una sustancia psicoactiva, como desinfectante y antiséptico, como fuente de combustible de combustión limpia, en la industria manufacturera o como solvente químico.
La fórmula química del alcohol etílico es C2H5OH y su fórmula extendida es CH3CH2OH. También se escribe como EtOH y el nombre IUPAC es etanol. Por tanto, sus componentes químicos son el carbono, el hidrógino y el oxígeno. La molécula está formada por una cadena de dos carbonos (etano), en la que un H ha sido sustituido por un grupo hidroxilo (-OH). Su estructura química se presenta en la figura 1.
Fórmula de la estructura del alcohol etílico
Figura 1: estructura del etanol
Es el segundo alcohol más simple. Todos los átomos de carbono y oxígeno son sp3 permitiendo la rotación libre de los límites de las moléculas. (Ethyl alcohol Formula, S.F.).
El etanol puede encontrarse ampliamente en la naturaleza debido a que es parte del proceso metabólico de la levadura como Saccharomyces cerevisiae, también está presente en la fruta madura. Además es producido por algunas plantas a través de la anerobiosis. También se ha encontrado en el espacio exterior.
El etanol puede ser producido por levadura utilizando fermentación de azúcares encontrados en granos como maíz, sorgo y cebada, así como pieles de patata, arroz, caña de azúcar, remolacha azucarera y recortes de yarda; o mediante síntesis orgánica.
La síntesis orgánica se realiza a través de la hidratación del etileno obtenido en la industria petroquímica y utilizando ácido sulfúrico o fosfórico como catalizador a 250-300 ºC:
CH2=CH2 + H2O → CH3CH2OH