Respuestas
Todo se inicia a principios del mes de julio de 1850, cuando a una hermosa casa de Santiago llega un joven proveniente de Copiapó. Es Martín Rivas, modesto provinciano que se traslada a la capital con el propósito de estudiar Leyes. Su padre había fallecido recientemente y le dejó una carta que le premitió ingresar a la aristocrática y privilegiada familia Encina.
El jefe de esta familia, Don Dámaso, estaba casado con Doña Engracia. Sus hijos eran Agustín (un inútil que había vuelto hace poco de un viaje por Europa) y Leonor (que era quién realmente mandaba en esa casa).
Desde el principio de la obra, se nota el contraste entre el jóven provinciano y la acomodada familia Encina.
Al poco tiempo de habitar en esa lujosa casa, Martín se enamora inevitablemente de Leonor, pero comprende que debe guardarse sus sentimientos por que aquél romance era simplemente imposible.
Como toda familia de situación acomodada, los Encina mantenían una tertulia después de cenar. A ella concurrían los jóvenes Mendoza y Valencia, que se disputaban el amor de una indiferente Leonor. Tambíen asistían Matilde, sus padres, y algunos amigos.
Martín ingresa a estudiar Leyes al Instituto Nacional, donde conoce a un enigmático amigo: Rafael San Luis, quién lo ayuda a adaptarse mas facilmente a ese ambiente desconocido y hostil.
La novela transcurre entre una serie de enredos y romances, que acaban con matrimonios y rompimientos. En ese tanto, Martín, perseguido por Edelmira -una enamorada- decide volver a Copiapó a visitar a su familia.
En Marzo de 1851, Martín vuelve a Santiago.
Edelmira reconoce sus culpas y decide mostrarle a Leonor, todas las cartas en que Martín hace alusión a su persona, cerrando asi las posibilidades de un romance con Edelmira.
En Abril, Martín reconoce abiertamente a Leonor como su primer y único amor, suponiendo que moriría en el levantamiento del cual sería parte. En tanto, Leonor admite estar enamorada de Martín.
En la batalla, muere Rafael san Luis y Martín decide escapar huyendo a casa de Leonor. Ahí, ambos se confiesan su amor y negocian con Edelmira la libertad de Martín.
Martín viaja a Perú, donde tramitan su indulto. Mientras tanto, le comunica a todos su matrimonio con Leonor. Don Dámaso Encina le encomienda a Martín todos sus negocios para poder continuar en una carrera ascendente y él poder dedicarse de lleno a la política que era su pasión.