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La historia transcurre en uno de los tres macroestados en los que se divide la Tierra, Oceanía. Todos los habitantes tienen que seguir unas estrictas normas impuestas por el Partido y no pueden ningún tipo de disconformidad, ya que es delito y mueren por ello. Muchas de las normas impiden cosas básicas, para así controlar mejor a los individuos y no permitirles pensar por sí mismos. De esta manera se aseguran la permanencia de su dictadura, pero aún hay algunas personas que se dan cuenta de lo que ocurre en realidad y deben ser cogidas, rehabilitadas y asesinadas. Al frente del Partido está el Gran Hermano, al cual nadie ha visto en persona, pero al que todos veneran.
El protagonista, Winston Smith, es uno de esos descontentos, y que además trabaja en el Ministerio de la Verdad, en el cual su trabajo es todo lo contrario: cambiar los artículos de periódicos pasados en beneficio del Partido. Winston empieza a escribir un diario en el que pone todo aquello que no puede decir, y más adelante comienza una relación con Julia, ha escondidas porque el Ingsoc o ideología del Partido no permite ningún signo de afectividad entre los habitantes. Juntos intentan unirse a la Hermandad y luchar contra el Partido, pero en vez de eso caen en una trampa de la Policía del Pensamiento.