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He aquí la descripción del experimento según el propio van Helmont:
“Tomé un cajón con tierra en el cual puse 200 libras de suelo secado en una estufa, lo humedecí con agua de lluvia e introduje con fuerza un tallo de sauce que pesaba 5 libras. Después de exactamente 5 años el árbol ya había crecido y pesaba 169 libras y casi 3 onzas. Pero el cajón no había recibido otra cosa mas que agua de lluvia o agua destilada para humedecerlo cuando era necesario y permaneció lleno de suelo, que aún estaba bien comprimido y para evitar que cualquier polvo del exterior penetrara en el suelo estaba cubierto con una placa de hierro recubierta de estaño, pero perforada con agujeros. No pesé la hojas que habían caído en el otoño. Al final seque el suelo una vez mas y pesó las mismas 200 libras con las que empecé, menos casi dos onzas. Por tanto las casi 164 libras de leño , corteza y raíces provenían del agua”
Hoy sabemos que las conclusiones de este experimento son equivocadas. Aunque van Helmont fue el introductor de la palabra gas, y fue el primer científico en diferenciar entre gas y aire, él nunca llegó a sospechar la importancia que los gases tenían en el crecimiento de su rama de sauce.
En la actualidad sabemos, que gran parte del peso que ganó la rama lo hizo a costa del CO2 del aire, que es el principal gas de efecto invernadero y por tanto de la importancia que tienen plantas para contrarrestar el calentamiento global.
Como aficionados a la botánica y amantes de las plantas, pensemos en el experimento del señor Jan Baptista van Helmont cada vez que se quema un bosque, se tala la selva tropical o se contamina el océano, (las algas también son vegetales) y seamos conscientes de las terribles consecuencias que estos actos ocasiona
Jan Baptista van Helmont descubrió la sustancia que hoy conocemos nosotros como dioxido de carbono,el logró denominar gases a las sustancias con propiedades fisicas particulares.
El experimento de van Helmont era el de realizar una refutacion que los vegetales se alimenten desde el suelo como hasta ese momento se creía. Jan Baptista van Helmont fue un químico, físico, alquimista, médico, y fisiólogo de la región belga, quien a principios del siglo XVII realizó uno de los primeros experimentos controlados, que si bien no logró entender la causa del fenómeno descubierto, pudo refutar las teorías vigentes.