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La literatura romana en latín abraza dos partes muy marcadas que son la literatura indígena y la imitada.
La literatura romana indígena ha dejado muy pocos vestigios y sólo nos ofrece fragmentos, que proceden del origen de Roma y ensayos de arcaísmos que proceden fundamentalmente de tiempos de la República, de los emperadores y principalmente de los Antoninos.
La literatura romana imitada ha producido composiciones en que la inspiración individual se junta a la imitación más feliz, obras numerosas y elegidas que nos han llegado enteras. A veces se ha solido confundir las obras de origen italiano, producciones más toscas del genio agrícola o religioso de los primitivos romanos (que ofrecen un carácter más original), con las copias latinas de las obras maestras de Grecia, que ofrecen un encanto, una elegancia y una suavidad correspondientes a una civilización culta y refinada.
Comúnmente, la literatura romana se divide en cinco épocas principales
Desde el origen de Roma hasta Livio Andrónico
Este primer periodo no ofrece más que obras incompletas. En su origen este pueblo agricultor y jurista, religioso y práctico, no tiene nada del instinto poético de las poblaciones nacientes, su jactancia resplandece en canciones y farsas desordenadas; además en se caracteriza en lo siguiente:
Su religión muestra ceremonias supersticiosas.
Su afición hacia la agricultura se complace en los preceptos, en áridas prescripciones en que las pretensiones del interés personal hacen las veces de poesía.
Su genio jurista da el ser a leyes sabias y a célebres jurisconsultos.
Desde Livio Andrónico hasta la muerte de Sila
El arte griego apareció en Roma haciendo casi desaparecer ―bajo adornos nuevos― las obras de inspiración local.
Desde la muerte de Sila hasta la de Augusto
Las costumbres romanas llegaron a un extremo exagerado de influencia griega
Desde la muerte de Augusto hasta el reinado de Adriano
En esta etapa todo cambia por lo siguiente:
El temor de la muerte
La necesidad y gusto de la servidumbre
La rivalidad o despotismo de los emperadores pervienten las condiciones de la literatura.
Desde Adriano hasta Rómulo Augustulo
Antes del reinado de Marco Aurelio la literatura latina ya era cosmopolita; no sólo se cultivaba en Roma sino en ciudades como Bizancio, Alejandría, Milán y en las primeras ciudades de la Galia.