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La historia ocurre durante la Guerra Civil salvadoreña, que empezó en 1980 y duró más de 12 años. El protagonista es un niño de poco menos de 12 años a quien le dicen Chava, vive en un pueblo salvadoreño llamado Cuzcatancingo ubicado cerca de la capital; el pueblo es centro de los enfrentamientos entre el ejército salvadoreño y la guerrilla del FMLN (Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional).
Chava vive con su madre Kella y con sus dos hermanos; su papá se fue a los Estados Unidos y los dejó solos en plena guerra civil. Chava se convierte en el hombre de la casa y gana dinero anunciando las estaciones del autobús mientras que su mamá trabaja de costurera. Va a la escuela cerca de su casa y tiene muchos amigos. En la escuela conoce a una niña de la que se enamora.
El ejército salvadoreño recluta niños desde los doce años, lo que le permite combatir a la guerrilla e impide que ésta los reclute primero. Chava se pone nervioso cuando algunos de sus amigos son. Su tío Beto, hermano de su mamá, propone llevárselo con él a la guerrilla para que no lo enlisten en el ejército y esté más seguro, pero su madre no está de acuerdo.