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La cultura bizantina
Heredera de la tradición romano-cristiana, esta cultura presenta rasgos helénicos influidos por el oriente asiático. Hay que recordar que durante la Edad Media, Constantinopla fue el foco cultural más importante de Europa. Esta ciudad fue el punto de encuentro de mucha gente perteneciente al Viejo Mundo. Ahí se citaban comerciantes de seda del lejano oriente; vendedores de pieles, de Rusia; mercaderes árabes; y naves venecianas, genovesas y catalanas que compraban dichos productos. Este ambiente de apertura propició un desarrollo característico en el pensamiento y el arte. Los bizantinos tuvieron hondas preocupaciones teológicas y religiosas. La existencia de dos iglesias cristianas, la católica y la ortodoxa, provocó grandes conflictos entre ellas. En el año 1054 tuvo lugar la ruptura definitiva entre iglesias. En lo que respecta al arte, la arquitectura bizantina presenta rasgos característicos conforme a las construcciones de la tradición romana, sin embargo, éstas presentan algunos elementos particulares de oriente, un ejemplo de esto, es la catedral de Santa Sofía en Constantinopla). Otro rasgo distintivo del arte bizantino es la inclinación por decorar y recubrir paredes y cúpulas con mármoles y mosaicos. Creaciones artísticas de gran importancia fueron las imágenes pintadas de vírgenes y santos.
La expansión de la cultura bizantina
El primer logro cultural que tuvo Bizancio, como ya lo habíamos mencionado, fue con los grupos eslavos y búlgaros en el siglo VII. Hacia el siglo IX se forman dos focos de unificación política: Novgorod, cerca del mar Báltico, se instauran misioneros alemanes; y Kiev, cerca del mar Negro, misioneros bizantinos. Lo anterior facilitó la aculturación de los eslavos. En el siglo X, el principe de Kiev, contrae nupcias con una princesa bizantina, por lo que Kiev pasaría a ser cabeza de los pueblos eslavos. Este hecho no pudo consolidarse, ya que en el siglo XIII los mongoles someten a los pueblos eslavos. A finales del siglo XIII, el imperio mongol pierde cohesión y lo reyes de Moscú se anexan el reino de Novgorod, parte de Lituania y Kiev. Desde la caída de Constantinopla, Moscú reivindica la herencia cultural de Bizancio y se convierte en la “tercera Roma”. Sus emperadores, los zares, alcanzaron suprema autoridad.
Bizancio bajo el poder de justiniano
Apenas llegado al poder en el 527 –su reinado durará hasta el 565– Justiniano desarrollará un programa político que está en la base misma de la formación de la idiosincrasia cultural y política bizantina.