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El conquistador español fue un hombre de su tiempo, moldeado por unas circunstancias históricas concretas, al que hay que valorar dentro de los cánones morales de su época y no desde los principios éticos actuales. El estudio de la Europa de aquel momento demuestra que lo que hoy consideraríamos crueldad e intolerancia religiosa, así como desprecio por los derechos humanos, eran características presentes en todo el continente.
En términos geográficos, descubrir significa hallar una tierra ignorada. En este sentido se puede decir que el verdadero descubrimiento de América lo realizó Américo Vespucio, que fue el primero en revelar al Viejo Mundo que la tierra encontrada por Colón era una masa continental y no las Indias Orientales, como pensaba el almirante genovés. Dejando a un lado este detalle semántico, en los últimos años han proliferado teorías pseudohistóricas que cuestionan que Colón descubriese América, y atribuyen la gesta a expediciones pretéritas de los más diversos pueblos.