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El potencial de reposo quiere decir que una neurona o una célula está en reposo, es decir, no está transmitiendo un mensaje, no hay propagación del impulso nervioso, posee un potencial de reposo, definido como una diferencia de potencial eléctrico entre ambos lados de su membrana plasmática.
El potencial de reposo resulta de concentraciones diferentes de iones (principalmente sodio, potasio y cloro) dentro y fuera de la célula, mantenidas por acción de bombas de iones que funcionan con ATP y canales de iones transmembranales. Entonces, en reposo, la membrana está de la siguiente manera: el sodio se encuentra en el medio extracelular haciendo que este medio sea positivo y el potasio se encuentra en el medio intracelular haciendo que este sea negativo.
El potencial de acción quiere decir que cuando los estímulos físicos o químicos actúan sobre receptores sensoriales y causan cambios en la conductividad eléctrica de la membrana, esto resulta en despolarización del potencial de reposo. Como ocurre un cambios en la permeabilidad de la membrana, ocurre que el potasio pasa al medio extracelular cambiando la carga de este medio y el sodio que entra al medio intracelular también cambiando la carga de este medio. Esto hace que se propague el impulso nervioso o el impulso eléctrico a lo largo del axón, desde el soma hasta las terminales.