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Mientras que el el hemisferio norte, para hallar masas de hielos comprables a los hielos continentales patagónicos es necesario aventurarse a los 60° de la latitud. En el hemisferio sur, la tercera masa glaciar del planeta (después de la Antártida y Groenlandia) se ubica desde los 47 a los 51° de latitud. Este fenómeno no se debe a la altitud de la cordillera sino al efecto del viento. Los contundentes vientos patagónicos recorren la patagonia en dirección oeste-este. Cargados de humedad después de su viaje oceánico sobre el Pacífico, encuentran a su paso la cordillera como único obstáculo del hemisferio sur. Sobre los Andes, los vientos descargan su humedad a través de precipitaciones abundantes que adquieren forma de nieve con la altura. La nivosidad de estas zonas alcanza los 5.000 mm anuales, creando así las condiciones necesarias para la formación de numerosas lenguas glaciares, que por el lado oeste llegan hata el nivel del mar en los fiordos chilenos y por el este hasta los lagos argentinos.
Los hielos patagónicos son considerados ténicamente glaciares del tipo “indlansis”, del noruego “hielo entre las montañas”. Se trata, en efecto, de enormes superficies horizontales de hielo.