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La vía metabólica que convierte la glucosa (un tipo de azúcar) en piruvato, es el primer paso importante de la fermentación o la respiración en las células. Es una antigua vía metabólica que probablemente se desarrolló hace unos 3.500 millones de años, cuando no había oxígeno disponible en el medio ambiente. La glucólisis se produce no solo en los microorganismos, sino en todas las células vivas.
Debido a su importancia, la fermentación fue la primera vía metabólica resuelta por los bioquímicos. Los científicos que estudian la fermentación se enfrentaron a un enorme desafío al descubrir cuántas reacciones químicas estaban involucradas y el orden en el que tuvieron lugar estas reacciones. En la glucólisis, una sola molécula de glucosa (con seis átomos de carbono) se transforma en dos moléculas de ácido pirúvico (cada una con tres átomos de carbono).