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El 8 de junio de 1808 la tranquilidad de la Ciudad de México se vio interrumpida por la noticia de que el rey de España Carlos IV abdicaba a favor de su hijo Fernando VII, pero mayor sorpresa causó otra noticia, España había sido invadida por los ejércitos franceses de Napoleón quien arrojó del trono a los Borbones y proclamó rey de España y de las Indias a su hermano José Bonaparte. La sorpresa se convirtió en oportunidad política, comenzaba una larga época de rebeliones, golpes y derrocamientos que duraría once años por lo que el Estado mexicano nacería frágil y endeudado con una economía paralizada, una sociedad dividida y una completa desorganización.
La compleja y crítica situación de la Corona española en 1808 provocó el nacimiento de revueltas e intrigas en la sociedad novohispana, los ideales de Independencia empezaron a propagarse en diversos grupos y regiones tanto en criollos como en mestizos, desde entonces hubo intentos de golpes de Estado y conspiraciones que desembocaron en Querétaro.
En casa de los esposos Miguel Domínguez y Josefa Ortiz de Domínguez, Corregidores de Querétaro, se organizaban tertulias literarias a las que asistían los capitanes Ignacio Allende y Juan Aldama, algunos sacerdotes y comerciantes y el cura Miguel Hidalgo, hombre ilustrado y ex rector de El Colegio de Valladolid.
Los conspiradores planeaban hacer una insurrección en diciembre de 1810, pero al ser denunciados no tuvieron otra alternativa que lanzarse a la lucha, el domingo 16 de septiembre de 1810 Hidalgo llamó a misa y el pueblo de Dolores acudió, la misa se convirtió en una arenga: “hay que unirse y luchar contra el mal gobierno”, exhortaba Hidalgo, un cura, un líder espiritual, llamando a la unión y a la lucha, el resultado fue incendiario.
Peones, campesinos, artesanos, mujeres y niños, reunieron hondas, palos, instrumentos de labranza y una que otra arma y se unieron a Hidalgo dando inicio a la lucha por la Independencia.
Luego de tomar el pueblo de San Miguel El Grande la misma noche del 16 de septiembre de 1810, este singular ejército nombró a Hidalgo Generalísimo y a Ignacio Allende, Teniente General. En el santuario de Atotonilco, Hidalgo dio a las fuerzas insurgentes su primera bandera, una imagen de la Virgen de Guadalupe.
Dos semanas más tarde, los insurgentes entraban a la rica ciudad de Guanajuato, Hidalgo pidió al Intendente Juan Antonio Riaño rendirse, pero este se atrincheró en la Alhóndiga de Granaditas con los vecinos ricos, Hidalgo dio la orden de ataque y tras de una larga resistencia, la muchedumbre invadió la Alhóndiga y se lanzó a una cruenta matanza y saqueo, que Hidalgo y Allende no pudieron detener, este suceso le restaría simpatizantes al movimiento y retardaría su triunfo.
A pesar del temor que despertó la violencia, la insurrección se extendió por todo el territorio novohispano, motivando que personajes como el sacerdote José María Morelos y Pavón, se uniera al movimiento.
A fines de octubre de 1810, Hidalgo llegaba al Monte de las Cruces, a las puertas de la Ciudad de México, donde aquella muchedumbre heterogénea e impreparada enfrentó y derrotó a mil criollos y realistas; Hidalgo trató de entrevistarse con las autoridades coloniales pero terminó por ordenar la retirada quizá ante el temor de que se repitieran los excesos de Guanajuato o ante el peligro de verse acorralado por las ordenadas tropas de Calleja.
La tropas realistas al mando del general Félix María Calleja siguieron a Hidalgo, el desastre se consumó el 17 de enero de 1811 en Puente de Calderón, cerca de Guadalajara, donde 5 mil realistas disciplinados derrotaron a 90 mil insurgentes; los líderes del movimiento escaparon al norte, pero traicionados fueron procesados en Chihuahua. Como intimidación las cabezas de Hidalgo, Aldama, Allende y José Mariano Jiménez, fueron colocadas en las esquinas de la Alhóndiga de Granaditas, aún así el movimiento había herido de muerte al virreinato.
A la muerte de estos líderes, surgió como caudillo el cura José María Morelos, antiguo arriero familiarizado con gentes y caminos quien al mando de un ejército poco numeroso pero disciplinado, se movía con gran talento militar, pronto se apoderó de muchas poblaciones del sur y convocó a un Congreso en Chilpancingo en septiembre 1813 que emitió la Declaración de Independencia de la América Septentrional, nombrado jefe del Ejecutivo, Morelos adoptó el título de Siervo de la Nación, sin embargo, su fracaso en Valladolid precipitó su caída, en noviembre de 1815 fue condenado y tras de sufrir la degradación eclesiástica, fue fusilado el 22 de diciembre de 1815 en San Cristóbal Ecatepec, Estado de México.
Para ese momento, el reino mostraba las huellas de la guerra, su centro estaba devastado por la miseria y la ruina, hacia 1816 la Nueva España parecía haberse pacificado, Juan Ruiz de Apodaca fue nombrado virrey y de inmediato ofreció una amnistía a los insurgentes que muchos aceptaron.