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La ectasia renal, también conocida como dilatación pielocalicial o como riñón dilatado, se caracteriza por la dilatación de la porción interna del riñón. Esta región se conoce como pelvis renal, ya que tiene la forma de un cono y tiene la función de recolectar la orina en los cálices renales y conducirla en dirección a los uréteres y a la vejiga, como muestra la figura.
Esta dilatación, generalmente, ocurre debido al aumento de la presión en la vías urinarias por un bloqueo en el paso de la orina, lo cual puede ser provocado por deformidades en las estructuras de las vías urinarias, lo que es más común en los niños, o por otras situaciones como la presencia de cálculos renales, quistes, tumores o por una infección grave en los riñones, pudiendo surgir también en los adultos. Esta alteración no siempre causa síntomas, pero puede surgir dolor a nivel abdominal o alteraciones en la orina.
La dilatación pielocalicial, que también se conoce como hidronefrosis, puede ser diagnosticada a través de exámenes de imagen como una ecografía, la cual puede indicar el grado de la dilatación, el tamaño del riñón y si su tamaño llega a causar compresión de los tejidos del riñón. La ectasia renal es más frecuentemente del lado derecho, sin embargo, también puede ocurrir en el riñón izquierdo, o inclusive en los dos riñones, siendo bilateral.