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Espacio social
En geografía, y más aún en la escala de las ciencias humanas y sociales, el sintagma “espacio social” es a la vez muy importante (incluso inevitable) y polisémico (incluso evasivo). Cuando se refiere o se articula con lo que se denomina también a veces “espacio geográfico”, es para conferirle un contenido social que varía según los usos. De aquí pueden desprenderse al menos dos distinciones. La primera opone clásicamente el espacio social (en general) –lo que se puede llamar la dimensión espacial de lo social- a un espacio social (en particular). La segunda opone el espacio terrestre como producto de la sociedad a la asociación entre un espacio dado y las relaciones sociales que en él se desarrollan: espacio de un grupo social según la definición introducida en 1969 por Anne Buttimer en la geografía anglosajona; espacio de una sociedad, de un sistema social para una parte de la “geografía social” francófona.
En Francia, el sintagma “espacio social” apareció sin duda primero en los años 1950-60 bajo la pluma de los sociólogos, antes de ser tomado por los geógrafos en el decenio siguiente. En efecto, en geografía el término “espacio” se utilizaba regularmente al menos desde Paul Vidal de la Blache, pero sin que tuviera el estatuto de concepto, y sin que fuera definido. Las primeras proposiciones que critican la aproximación vidaliana y que colocan al “espacio” delante de la escena datan de la década de 1940 a través de la expresión “del espacio” (Robic, 1982). En los años siguientes, la construcción progresiva de un nuevo sector de acción pública en torno a la “planificación regional”, luego al “ordenamiento del territorio” no implicará para nada el éxito de esta expresión entre los geógrafos. Pero a partir del decenio de 1950 se multiplican también otros usos del léxico espacial. La palabra se utiliza cada vez más acompañada por un adjetivo referido mucho o poco a una disciplina existente: “espacio económico”, “social”, “personal”, “geográfico”… Se podría pensar por lo tanto que el léxico que se construye entonces refleja una división disciplinar y moderada del trabajo científico. Pero el léxico espacial manifiesta, por el contrario, y da lugar a intensas competencias en el campo académico, como en la escena del ordenamiento, donde los geógrafos parecen estar dominados sin ser completamente ignorados.