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El Imperio español o Monarquía universal españolan. 3 o Monarquía Hispánica o Monarquía Española fue el conjunto de territorios españoles gobernados por las dinastías hispánicas entre los siglos xvi y xix.
Tras el descubrimiento de América en 1492, España exploró y conquistó grandes extensiones de territorio en América, desde el actual suroeste de Estados Unidos, México y el Caribe, hasta Centroamérica, la mayor parte de Sudamérica y la costa noroeste de Norteamérica (actual Alaska y Columbia Británica). Todos estos territorios se integraron en la Corona de Castilla y, más tarde, en la Corona española. Inicialmente se organizaron en dos virreinatos, el de la Nueva España y el del Perú. Con el descubrimiento y asentamiento en varios archipiélagos del Pacífico a finales del siglo xvi, se incorporaron al imperio las Indias orientales españolas, formadas por las Filipinas, las Marianas (que incluían Guam) y las Carolinas (que incluían las Palaos), bajo la jurisdicción de la Nueva España. Más tarde, el Virreinato del Perú se dividió en dos: el de Nueva Granada y el del Perú, y finalmente se creó el del Río de la Plata.
El Imperio español alcanzó los 20 millones de kilómetros cuadrados a finales del siglo xviii1 y fue la quinta mayor monarquía por extensión en la historia,2 aunque algunos autores [¿quién?]señalan como su momento de máxima expansión el comprendido entre los años 1580 y 1640, durante los reinados de Felipe II, Felipe III y Felipe IV, período en el que tuvo lugar la unión dinástica con Portugal (considerada una mera conquista española por un amplio número de historiadores 3 4 5 6 7 8). De sumarse las reivindicaciones de ambos imperios, alcanzaría el primer[cita requerida] 9 o segundo lugar.[cita requerida] Durante los siglos xvi y xvii, funcionó una estructura territorial propia, «virreinal» y no colonial. Este sistema, muy diferente al de otros imperios europeos, basado en la consideración de los territorios de ultramar como extensiones de la metrópoli, y por tanto iguales en derechos a los de la península ibérica, funcionó hasta el año 1768.n. 4 Hasta el último período del Imperio, en el siglo xix, no adquiere estructura puramente colonial.