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Se cree que los primeros juegos olímpicos se celebraron en el año 776 antes de Cristo. Se trataba de una celebración en honor a Zeus que los antiguos griegos practicaban cada cuatro años. Por cierto, “olimpiada” no es el nombre de los juegos, sino del periodo de cuatro años entre una celebración y otra.
Hay varias leyendas acerca de su origen. La más conocida dice que cuando Zeus nació, cinco Dáctilos (seres creados por Rhea, la Gran Madre) jugaron carreras para divertirlo. Otros dioses jugaban a las luchas y otro tipo de competencias en el Monte Olimpo. A los que ganaban, el pequeño Zeus les regalaba una corona de olivo. Y como los dáctilos eran cinco, los juegos se celebraban cada quinto año (contando de manera inclusiva).
La hipótesis científica más reciente, del arqueólogo bielorruso András Patay-Horváth, plantea que los juegos olímpicos evolucionaron a partir de antiguas ceremonias de cacería. Aunque se trata de una teoría, está apoyada por evidencia arqueológica.
La antigua Grecia no era un país, sino un conjunto de ciudades que muchas veces estaban en guerra unas con otras. Pero durante las fechas de los juegos de decretaba una tregua y se reunían los atletas de todas las ciudades griegas en la ciudad de Olimpia para ver quién era el mejor (la ciudad todavía existe y puedes visitar los antiguos estadios). Los juegos duraron 1179 años, incluso bajo el dominio de los romanos, hasta que el emperador Teodosio I los suprimió en el año 393 como parte de su campaña por hacer del cristianismo la religión oficial del Imperio Romano.