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Las cuencas hidrográficas de América
Las cuencas hidrográficas son las regiones ocupadas por un gran río principal y los demás ríos sucedáneos que desembocan en él. En el continente americano, cada gran río forma una cuenca que se identifica con su nombre. Así por ejemplo, en América del Norte las cuencas hidrográficas más importantes son las cuencas del Mississippi y la de San Lorenzo. En América del Sur son tres las grandes cuencas hidrográficas: la cuenca del Orinoco, la cuenca del Amazonas y la cuenca del Río de la Plata. Los ríos Paraguay y Paraná, que recorren parte de nuestro territorio se encuentran dentro de la cuenca del Río de la Plata.
Principales características de los ríos
Como se mencionó anteriormente, existe gran diversidad de ríos con características particulares que, en gran medida, dependen del lugar en donde se encuentran y la dirección que siguen para llegar a su desembocadura.
Así, los ríos que nacen en las grandes cordilleras del continente americano y desembocan en el océano Pacífico tienen la particularidad de ser cortos en su recorrido y caudalosos, y descienden a gran velocidad dirigiéndose al océano. Por estas características, no son navegables, pero sí son un excelente recurso para la obtención de energía hidroeléctrica y los sistemas de riego. Estos ríos forman parte de la denominada vertiente del océano Pacífico. Algunos de estos ríos son: el Colorado en América del Norte, el río Rimac en Perú y el río Maulec en Chile.
Por otra parte, en el continente americano se cuenta también con la vertiente del océano Atlántico. Esta vertiente posee ríos cuyas características son la gran longitud y el gran caudal de agua. Los ríos de esta vertiente suelen nacer en el medio del continente —ya sea en América del Norte o América del Sur— y recorren un gran trayecto hasta desembocar en el océano Atlántico. En su recorrido van incorporando varios afluentes, razón por la cual van aumentando su caudal de agua a medida que se aproximan al océano Atlántico. Por ejemplo, los ríos Mississippi y San Lorenzo en América del Norte; y los ríos Orinoco, Amazonas y el río de la Plata en América del Sur. Además de ser importantes recursos naturales, son utilizados para el transporte y las comunicaciones.
En América del Sur, reaparece la vertiente del Pacífico aun cuando los ríos de la vertiente del Atlántico son más largos e importantes. Destacan en la parte sur del continente los ríos Orinoco, el sistema Paraná-Río de la Plata y el Amazonas. El río Amazonas es el más grande, el más caudaloso y el más largo mundo, el cual forma la cuenca hidrográfica más grande del mundo. Dentro de los lagos más importantes de América del Sur se cuenta con el lago de Maracaibo, el Titicaca, el Poopó y el Buenos Aires/General Carrera...