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Estallido de la Primera Guerra Mundial
En 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial en Europa, las zonas urbanas industrializadas en el norte, medio oeste y oeste se enfrentaron a una escasez de trabajadores industriales por lo que los empresarios atrajeron a los afroamericanos a venir hacia el norte, para la consternación de los blancos del sur.
En el verano de 1919 comenzó el mayor período de luchas interraciales en la historia de los Estados Unidos, incluyendo una ola inquietante de disturbios raciales.
Como resultado de la segregación, muchos negros terminaron creando sus propias ciudades dentro de las grandes ciudades fomentando el crecimiento de una nueva cultura urbana afroamericana.
El ejemplo más destacado fue Harlem en la ciudad de Nueva York, un vecindario que antes era todo blanco y que en la década de 1920 ya albergaba a unos 200.000 afroamericanos.
Algunos historiadores diferencian entre la primera gran migración (1910-1930), con alrededor de 1,6 millones de migrantes dejando zonas principalmente rurales para emigrar a las ciudades industriales del norte y del medio oeste, y una segunda gran Migración (1940 a 1970), en la cual 5 millones o más personas se mudaron, incluyendo muchos a California y otras ciudades occidentales.
Entre 1910 y 1970, los negros se trasladaron de 14 estados del sur, especialmente Alabama, Louisiana y Mississippi, a las otras tres regiones culturales de los Estados Unidos. Más pobladores con habilidades urbanas se movieron durante la segunda migración.