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La tabla periódica de Mendeléyev (un químico ruso) fue la primera versión de esta tabla y fue creada en 1869 con los elementos químicos que se conocían por aquel entonces. Desde entonces, la tabla ha sido ampliamente modificada y mejorada según se han ido descubriendo o sintetizando nuevos elementos. La versión actual es una creación de Alfred Werner, aunque mantiene la estructura básica de la versión de Mendeléyev.
La distribución de los elementos químicos a través de la tabla periódica ha sido inventada para poder organizar los diferentes elementos de una forma coherente según sus propiedades químicas. En esta tabla, los elementos químicos se colocan ordenados según su número atómico, su valencia (según su configuración de electrones) y sus propiedades químicas. Las columnas de la tabla son los grupos y las filas los períodos.
La tabla se denomina periódica porque pretende ilustrar las tendencias periódicas que muestran las propiedades de los diferentes elementos químicos. Los elementos de un mismo grupo tienen el mismo número de electrones en su capa externa. El comportamiento de un elemento se determina en gran parte por su configuración de electrones en la última capa, porque de esa configuración dependerán las interacciones. De esta forma, se sabe que los elementos que pertenecen al mismo grupo tienen propiedades similares, tanto físicas como químicas.