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El siglo XV es considerado por los historiadores como un periodo de cambios profundos en la historia europea. En el año 1453, la expansión del Islam produjo la caída del Imperio Bizantino o Imperio Romano de Oriente, acontecimiento que da un corte en la edad media para dar paso a la edad moderna. Sin embargo, el siglo XV trajo consigo profundas transformaciones sociales, políticas y económicas en Europa que, bajo el impulso del Renacimiento, concluirán integrando a la mayor parte del planeta en un sistema mundo “eurocéntrico”.
La transformación más notable que se produjo en el siglo XV y XVI fue la expansión comercial de Europa que impulsó la búsqueda de nuevos mercados fuera de su territorio y dio como resultado los viajes de exploración ultramarina.
Entre los actores que impulsaron la expansión ultramarina podemos reconocer como principales a la burguesía comercial y mercantil de las ciudades europeas; y a las monarquías europeas que iban consolidando su poder mediante la organización de un complejo aparato de gobierno que denominamos “estado moderno”. Para sostener los crecientes gastos del estado precisaban aumentar sus ingresos. Con este objetivo organizaron, asociados a la burguesía, empresas que fomentaron los viajes de exploración de rutas comerciales.
Europa necesitaba las especias de Asia (de Oriente), las cuales no podían cultivar. Eran utilizadas en la industria farmacéutica y para condimentar la carne y la conservación de alimentos. A cambio de las especias y demás productos, los orientales recibían dinero, metales, tejidos livianos de Inglaterra, alfombras, tejidos flamencos y plata. El comercio era valiosísimo y hasta finales del siglo XV los productos de oriente llegaban por el Mediterráneo.