Respuestas
En las civilizaciones primitivas, el agua desempeñaba un papel relativamente simple. Servía para el transporte y para beber, y ofrecía posibilidades de pesca y caza. Con el transcurso del tiempo, surgieron las sociedades agrícolas sedentarias, y el agua adquirió mayor importancia. Las familias comenzaron a asentarse cerca de los manantiales, lagos y ríos a fin de disponer de agua para el ganado y los cultivos, y poco a poco fueron desarrollando técnicas para desviar el agua con fines domésticos y de riego. Imperios como el babilónico, el egipcio, el hitita, el griego, el etrusco, el romano, el chino, el maya y el inca construyeron sistemas de abastecimiento -como los largos acueductos- para transportar agua a las grandes ciudades19. De hecho, hasta mediados del siglo xx, la mayoría de las sociedades pudieron satisfacer sus crecientes necesidades de agua mediante la captación de fuentes seguras y relativamente baratas.
19 V. Yevjevich. 1992. Water Int., 17(4): 163-171.
Cuando el agua es abundante en comparación con la demanda, las políticas, normas y leyes respectivas suelen ser sencillas, y su aplicación, poco rigurosa. A medida que las poblaciones crecen y las economías se desarrollan, los sectores hídricos pasan de una fase expansionista a otra de madurez20. A un cierto punto de la fase expansionista, los costos financieros y ambientales del aprovechamiento de nuevas fuentes de agua empiezan a superar los beneficios económicos en los usos menos productivos (marginales) de los suministros existentes. El método menos oneroso para elevar al máximo los beneficios pasa a ser entonces la resignación de los suministros ya existentes, y no la captación de reservas no explotadas.
20 A. Randall. 1981. Property entitlements and pricing policies for a maturing water economy. Aust. J. Agric. Econ., 25:195-212.
Un sector hídrico en fase de madurez se caracteriza por el aumento de los costos marginales del abastecimiento de agua y la creciente interdependencia entre los usuarios. En esta fase es cuando surgen los conflictos por la escasez y los costos externos. (Los costos externos se producen cuando un usuario entorpece el suministro de otro, por ejemplo, cuando un usuario aguas arriba contamina un río y hace aumentar los costos para los que se hallan corriente abajo.) Estos conflictos terminan por alcanzar tal grado de complejidad que se hacen necesarios complicados sistemas de ordenación para resolver las disputas y distribuir el agua entre los diferentes usuarios y sectores económicos.
La elaboración de políticas eficaces para el sector hídrico es difícil por varios motivos. En primer lugar, el agua tiene propiedades físicas únicas, características económicas complejas y facetas culturales importantes que la distinguen de todos los demás recursos21. En segundo lugar, la ordenación de los recursos hídricos es complicada desde el punto de vista administrativo porque entraña consideraciones jurídicas, ambientales, tecnológicas, económicas y políticas22. En la mayoría de las sociedades, las consideraciones de índole política dominan las decisiones sobre el aprovechamiento de los recursos hídricos. No obstante, la mayor parte de las opciones normativas se elaboran y analizan en términos económicos.
21 R.A. Young y R.H. Haveman. 1985. Economics of water resources: a survey. En A.V. Kneese y J.L. Sweeney, eds. Handbook of natural resources and energy economics, Vol. II. Amsterdam, Elsevier Science Publishers.
22 Por ejemplo, la ordenación de los recursos hídricos depende de la capacidad del gobierno de establecer un apropiado marco jurídico, fiscalizador y administrativo. En efecto, los mercados se basan en un sistema de derechos de propiedad privada de carácter ejecutorio. Los mercados privados de agua requieren derechos de propiedad seguros y transferibles, incluido el derecho a excluir a otros usuarios.
La presente sección se propone ofrecer una base conceptual para la comprensión de las intervenciones normativas en materia de recursos hídricos, examinando, al mismo tiempo, las circunstancias que determinan el éxito o el fracaso de las políticas relativas a estos recursos. Se compone de tres partes: en la primera se examina la relación entre el sector hídrico y la economía global; en la segunda se explican los aspectos sociales, físicos y económicos del agua; y en la tercera se evalúan las ventajas e inconvenientes de los enfoques alternativos a la política del manejo público de las aguas y se anal izan los aspectos normativos relacionados con la organización económica de la ordenación de los recursos hídricos.