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Las técnicas de impresión chinas pasaron por una revolución en la Dinastía Song, cuando Bi Sheng (990-1051) inventó la imprenta móvil. En comparación con la impresión de bloques de madera donde se fija la placa para cualquier página dada, la impresión de tipo móvil es el sistema de impresión y tipografía mediante el ensamblaje de piezas de caracteres individuales móviles. El modelo de Bi Sheng utiliza tipos de caracteres hechos de arcilla. Para 1298, Wang Zhen desarrolló un tipo más duradero de madera e inventó un sistema de mesas giratorias donde se ponen en orden las piezas de los miles de caracteres chinos, con un sistema de referencia numérica. En la práctica, la impresora primero encuentra los tipos de la tabla y los ensambla y los arregla en un marco. Esto hizo que la tipografía y la impresión fueran más eficientes.
La impresión de tipo móvil no sustituyó completamente a la impresión de bloques de madera, que seguía siendo el método más común en China. Aunque cada página requiere un bloque de impresión propio cuidadosamente tallado, que parece demasiado laborioso, el mismo bloque de madera puede usarse muchas veces. Sin embargo, para aquellos textos que requieren solo una pequeña cantidad de copias, la impresión de tipos móviles sería más económica.
Al igual que en todo el mundo, la mayor parte del trabajo impreso se realizó inicialmente para reproducir textos religiosos, escritos sagrados e imágenes. El desarrollo en la educación pública y en la cultura popular dio lugar a un mercado creciente de material impreso. En ciertas áreas, la gente china comenzó a usar calendarios impresos por impresoras privadas a pesar de la prohibición del gobierno de publicaciones privadas. Y en la dinastía Song, las autoridades estatales pusieron énfasis en la educación pública, y se proporcionaron copias de los textos clásicos del confucianismo para toda la población. Las imprentas emergieron, y la imprenta se convirtió en una industria.