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Hace unos 6.000 años en la Oriente Próximo, los pueblos neolíticos se fueron transformando gradualmente en ciudades y surgieron las primeras grandes civilizaciones urbanas. A medida que crecía la población y se intensificaba la especialización del trabajo y la división social, se formaban los primeros cascos urbanos, donde vivían las familias que no estaban directamente vinculadas en la producción de alimentos.
Con el establecimiento de estas sociedades urbanas surge también la civilización, que se caracteriza por tener como característica principal una estructuración social y económica sólida y la creación de estados organizados que se encargan de regular la vida de las personas mediante códigos y leyes. Estas civilizaciones aparecieron en Mesopotamia, al lado de los ríos Tigris y Éufrates, y, algo más tarde en Egipto, alrededor del río Nilo. Más adelante, surgieron otras culturas urbanas: la hindú, originada en el entorno del río Indo, y la china, que nació alrededor del río amarillo.
"Mesopotamia" es un término geográfico que designa la cuenca hidrográfica formada por los ríos Tigris y Éufrates. El término Mesopotamia fue utilizado por primera vez en la época griega y significa "país entre ríos". Acogió las primeras civilizaciones de las que conocemos su historia gracias a la escritura, y tuvo ciudades muy importantes que están consideradas las
más antiguas del mundo.