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Como se ha comentado en la introducción, el arte romano proviene del arte griego, cuando la República conquistó Grecia, se adquirieron numerosos conocimientos de la civilización helenística tanto en el terreno sociopolítico como en el artístico. Los griegos centraban su arte en la exaltación de la belleza esculpiendo o pintando en la mayoría de los casos motivos religiosos o mitológicos. Los romanos se desmarcaron de esta temática y exaltaron a los propios hombres. Bustos, esculturas de gobernadores y políticos, retratos de emperadores, batallas y arcos triunfales conmemorativos con relieves que narran las batallas. Este fue el hecho distintivo del arte romano y lo que lo hace más original, su temática.
El arte romano alcanzó su periodo de mayor esplendor durante el siglo de oro del Imperio Romano. Fue más variado e incluso moderno que el arte griego y es por ello que tuvo mayor influencia en el arte del Renacimiento y la Edad Media. El arte de Roma se caracteriza por su practicidad, no tanto por su fin estético.
Debido a este carácter práctico los romanos desarrollaron enormemente la arquitectura, llevaban a cabo verdaderas obras de arte arquitectónicas que sin embargo tenían siempre una utilidad. El arco y la bóveda siempre jugaron un papel predominante en los edificios romanos.
Además de la arquitectura, la pintura romana también tuvo gran importancia, y las esculturas, sobre todo en forma de bustos o relieves en las columnas de la ciudad también son destacables. La cultura romana fue muy extensa, el derecho, la sociedad y la organización romana son todavía referencias para la civilización occidental actual.