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Puntos más importantes
En la naturaleza, el tamaño y el crecimiento de una población están limitados por varios factores. Algunos son dependientes de la densidad, mientras que otros son independientes de ella.
Los factores limitantes dependientes de la densidad provocan que la tasa de crecimiento per capita de una población cambie (generalmente hacia la baja) cuando aumenta la densidad poblacional. Un ejemplo es la competencia entre los miembros de una población por los alimentos limitados.
Los factores independientes de la densidad afectan la tasa de crecimiento per capita sin importar la densidad poblacional. Entre ellos se encuentran los desastres naturales, como los incendios forestales.
Los factores limitantes de diferentes tipos pueden interactuar en formas complejas para producir varios patrones de crecimiento poblacional. Algunas poblaciones muestran oscilaciones cíclicas, en las que el tamaño de la población cambia de manera predecible en un ciclo.
Introducción
Todas las poblaciones de la tierra tienen límites para su crecimiento. Incluso las poblaciones de conejos —¡que se reproducen como conejos!— no crecen infinitamente grandes. Y aunque parezca que las poblaciones humanas pueden crecer infinitamente, al final también alcanzaremos el límite en el tamaño poblacional que nos impone el medio ambiente.
¿Cuáles son exactamente estos factores limitantes? En términos generales, podemos dividir los factores que regulan el crecimiento poblacional en dos grupos principales: los que dependen de la densidad de población y los que son independientes de ella.
Factores limitantes dependientes de la densidad
Empecemos con un ejemplo. Imagina una población de organismos —digamos, venados— con acceso a una cantidad fija y constante de alimento. Cuando la población es pequeña, la cantidad limitada de alimento será suficiente para todos. Pero, cuando la población sea lo suficientemente grande, la cantidad de alimentos no alcanzará para todos, lo que provocará la competencia entre los venados. Debido a la competencia, algunos venados morirán de hambre o no podrán dejar descendencia, lo que disminuirá la tasa de crecimiento per capita y hará que el tamaño de la población se estabilice o disminuya.
En este escenario, la competencia por el alimento es un factor limitante dependiente de la densidad. En general, definimos los factores dependientes de densidad como aquellos que afectan la tasa de crecimiento per capita de una población de manera diferente según qué tan densa sea la población. La mayoría de los factores dependientes de densidad hacen que la tasa de crecimiento per capita disminuya cuando la población aumenta. Este es un ejemplo de retroalimentación negativa que limita el crecimiento poblacional.
Los factores limitantes dependientes de la densidad pueden conducir a un patrón de crecimiento logístico, en el que el tamaño de la población se estabiliza en un nivel máximo determinado por el ambiente conocido como capacidad de carga. Algunas veces este proceso es suave; en otros casos, sin embargo, la población puede pasarse de la capacidad de carga y luego disminuir a causa de los factores dependientes de la densidad.
La gráfica muestra el tamaño de la población contra el tiempo. El crecimiento logístico forma una curva con una pendiente cada vez más pronunciada que se nivela al alcanzar la capacidad de carga, lo que resulta en una curva con forma de S.
La gráfica muestra el tamaño de la población contra el tiempo. El crecimiento logístico forma una curva con una pendiente cada vez más pronunciada que se nivela al alcanzar la capacidad de carga, lo que resulta en una curva con forma de S.
Crédito de imagen: Los límites ambientales del crecimiento poblacional: Figura 1 de OpenStax College, Biology, CC BY 4.0
Los factores limitantes dependientes de densidad tienden a ser bióticos o relacionados con los seres vivos, en lugar de características físicas del entorno. Algunos ejemplos comunes de factores limitantes dependientes de la densidad son:
Competencia dentro de la población. Cuando una población alcanza una densidad alta, hay más individuos que tratan de usar la misma cantidad de recursos. Esto puede llevar a una competencia por alimento, agua, refugio, pareja, luz y otros recursos necesarios para la supervivencia y la reproducció