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La sociedad europea comienza el siglo XVI con aires nuevos en lo cultural y en lo social,dejando atrás el oscurantismo medieval para comenzar un período de prosperidad y desarrollo.Del feudalismo se había pasado a la burguesía que dirigía el comercio y las artes y eran ellos los que más influían en el gobierno de las ciudades.En cambio la nobleza había perdido gran parte de su poder y estaban sometidos a los monarcas,que centralizaron el poder unificando sus territorios .
La característica principal de este siglo en Europa fue la llegada de un movimiento cultural denominado RENACIMIENTO,que fue un "renacer" de la cultura principalmente por la influencia los grandes artista italianos del siglo XV.
Esta palabra alude a la "nueva vida" que cobra por esta época la "cultura clásica greco-latina".
El Renacimiento produjo varios cambios en la sociedad,tanto en lo económico como en lo social y en lo político.Estos cambios crearon una nueva forma de pensar que se conoce con el nombre de HUMANISMO,que se caracterizó por los siguientes rasgos:
-Preocupación por el hombre.La Edad Media tenía una cultura "teocéntrica".Dios estaba en el centro de toda la vida tanto religiosa como social y familiar.El Humanismo pone al "hombre" en en centro de sus pensamientos y de sus escritos,estudiando su historia,su pensamiento y su comportamiento social.Es el triunfo de la razón que estudia e investiga las causas y razones de las cosas mediante el estudio y la reflexión personal.Estudia el Universo,la astronomía(Copérnico) y la medicina (Miguel Servet).Progresa en las bellas artes de la pintura y de la escultura(Rafael,Miguel Angel,Leonardo da Vinci).
El principal promotor del Humanismo fue el holandés Erasmo de Roterdam con su libro "Elogio de la licura",en el que critica la sociedad y la religión de su tiempo.También escribió comentarios sobre la Biblia . Otros humanistas importantes fueron el ingés Santo Tomás Moro con su "Utopía ,el italiano Maquiavelo col "El príncipe" y los españoles Juan Luis Vives que escribió "Diálogos" y varias obras en latín y Antonio de Nebrija que escribió la "Primera Gramática castellana".Ellos marcaron una nueva orientación del pensamiento contemporáneo como precursores de la psicología y la pedagogía modernas .
El Descubrimiento de América por Cristóbal Colón,patrocinado por los Reyes Católicos de Castilla,produjo un cambio importante no solo en España,sino en toda Europa,abriéndose nuevas rutas de descubrimientos y desarrollos culturales y comerciales.