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El petróleo es una mezcla de hidrocarburos insolubles en el agua. Aunque no se tienen pruebas concreta de cómo se formó, varias teorías apuntan a que es producto de la transformación de materia orgánica acumulada durante miles de años en los sedimentos de la tierra, el cual puede extraer por la apertura de pozos.
La mayor cantidad de desechos del crudo son arrojados al mar, por las industrias que se encargan en la extracción y refinamiento de la sustancia, lo que trae consecuencia en la contaminación de la vida acuática.
Debido a lo espeso, denso, oscuro que es, además de su insolubilidad con el agua, al entrar en contacto con ella crea una capa impermeable por lo que obstruye el intercambio gaseoso, por lo que reduce el oxígeno del agua, así mismo desvía los rayos del sol evitando que las algas y plantas marinas realizar el proceso de fotosíntesis.
Afecta principalmente a los animales acuáticos y a las aves ya que no pueden ejercer sus funciones naturales, a causa de esta sustancia.
Existen animales como las ballenas y delfines que necesitan salir a la superficie a obtener oxígeno y al hacerle entran en contacto con el petróleo, lo que muchas veces suelen obstruirse y contaminarse sus vías respiratorias causándoles la muerte.