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De los planetas inferiores o internos Mercurio es el más cercano al sol y también el menor: 4 878 Km de diámetro, con una masa 0,056 veces la de la tierra. Su orbita está más inclinada sobre el plano de la eclíptica (7o0´11”) y es muy elíptica; la distancia al sol varía desde 46 millones de kilómetros en el perihelio hasta casi 70 millones en el afelio, con un valor medio de unos 58 millones de kilómetros equivalentes a poco más de un tercio de la distancia de la tierra al sol.
Dado que es un planeta interior, Mercurio presenta varias fases: llena, durante la conjunción superior; cuartas, durante la máxima elongación este y oeste, y nueva, en la conjunción inferior. Cuando todo el disco aparece iluminado, es cuando se halla en el punto más alejado de la tierra y más próximo angularmente del sol.
El periodo de rotación de Mercurio es de 58 días y 15 hors y que la dirección de la rotación es igual que la de la tierra. Por consiguiente, todo el planeta recibe luz solar y no existe un lado siempre en sombra. Sin embargo debido a que la dirección de rotación es igual que la de traslación, el periodo de rotación respecto al sol es de unos 176 días. Esto significa que el sol brilla sobre un punto de la superficie de Mercurio durante un tiempo equivalente a unos 88 días terrestres.
La tierra comparada con Júpiter y los astros gigantes que orbitan más allá de la zona de los asteroides, es muy pequeña. Si Júpiter fuera un globo vacío, harían falta 1 300 tierras para llenarlo. La distancia media de Júpiter al sol es de 778 millones de kilómetros. Por la excentricidad de su órbita, este planeta se puede aproximar a la tierra hasta 60 millones de kilómetros en la conjunción. Su período sideral es de 11,86 años y el sinódico de 399 días. La rotación es mucho más rápida: tiene un perìodo de 9 horas 55 minutos en el ecuador y 9 horas 56 minutos cerca de los polos. El efecto de tan rápida rotación es un gran aplastamiento. La masa de Júpiter, determinada por medio de sondas, es de 318 veces la de la tierra.
Visto con el telescopio, el planeta está surcado de bandas paralelas ecuatoriales de color obscuro sobre todo amarillento. Nubes irregulares y manchas claras y obscuras alternan interrumpen la continuidad de las bandas; algunas, muy variables, sugieren una enorme agitación atmosférica en los niveles más bajos, otras parecen mucho más persistentes. La mayor y permanente es la denominada Gran Mancha Roja, observada por primera vez en 1665. tiene forma elíptica, y sus dimensiones medias son de unos 48 000 Km de longitud. La coloración roja fue muy intensa entre 1879 y 1882; después se volvió más pálida y difícil de observar. Al parecer cambia de lugar como si flotase en un océano.