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El invento del primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collarder ofreció una recompensa de 10 000 dólares a quien consiguiera un sustituto del marfil natural, destinado a la fabricación de bolas de billar
La mayoría de los plásticos son de origen petroquímico; es decir, son derivados del petróleo que, mediante algunos procesos de catalización, destilación y polimerización, dan como resultado una variedad de materiales que poseen características de maleabilidad que los hacen idóneos para la fabricación de artefactos útiles para la conservación, transporte, conducción y aislamiento.
También existen plásticos naturales o de origen renovable, como el poliacido láctico, e incluso el celuloide, cuya fuente es el almidón de algunas especies gramíneas o tubérculos con altas concentraciones del material.