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El término enciclopedia proviene del griego y significa "todo el saber que debe adquirir un hombre libre". En todas las épocas aparecieron obras de carácter enciclopédico. Desde la antigüedad, los pensadores abordaron los distintos temas del conocimiento; aunque no los agruparon en una verdadera enciclopedia. Recién durante la Edad Moderna, en el año 1630, apareció la primera obra con esa denominación. Se llamaba Encyclopaedia Septem Tomis Distincta . Su autor fue el inglés John Henry Alsted, y constaba de 35 volúmenes. La enciclopedia, entendía como empresa filosófica, científica y editorial, fue desarrollada a mediados del siglo XVIII cuando los filósofos franceses Denis Diderot y Jean d´Alembert tradujeron la Cyclopaedia, aparecida entre 1728 y 1742, obra del inglés Chambers. Posteriormente, en 1750, Diderot fue el director de un proyecto en el cual se inventariaba todo el conocimiento de la época: Enciclopedia o Diccionario razonado de las ciencias, las artes y los oficios, conocida como Enciclopedia. Además de Diderot y d´Alembert, colaboraron Montesquieu, Rousseau y Voltaire, entre otros enciclopedistas. En 1768 apareció una obra que tiene vigencia en la actualidad la Enciclopedia Británica .