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Arquitecto
Manuel Tolsá
Los franciscanos realizaron importantes obras en la ciudad de Orizaba a partir de la Conquista de México en 1521, ellos fundaron los primeros templos de la ciudad como la Iglesia del Calvario y la de San Miguel, posteriormente fundarían la Tercera orden franciscana, hoy en día Orden franciscana Seglar. Muchos años después los franciscanos regresarían a Orizaba para quedarse en 1797 habiendo obtenido autorización para fundar en la ciudad un Colegio Apostólico franciscano de propaganda FIDE de San José de Gracia.[1] El proyecto del complejo educativo original de San José de Gracia comprendía aparte del Templo de San José, el exconvento, el santuario del Señor de Otatitlán, hoy en día Rectoría de Nuestra Señora de la Soledad y un extenso huerto donde hoy en día existe el Parque bicentenario a un lado del Río Orizaba. La Construcción del Colegio dio inicio el 10 de agosto de 1803 siguiendo los planos de un proyecto original de Manuel Tolsá dando preferencia en la construcción del convento. Los padres ofrecieron misa primero en el Santuario del Señor de Otatitlán. Tras 25 años de arduo trabajo y en medio de turbulencias como la Guerra de Independencia, finalmente el convento fue terminado y bendecido en 1828. Lamentablemente de poco serviría el esfuerzo para los fines a los cuales se pensaba este complejo, pues al obtener México su independencia se dictaron leyes para la expulsión de los españoles afectando a gran parte de los frailes franciscanos que habitaban el convento. Posteriormente llegarían las leyes de Reforma que clausuraban los conventos. Esta ley se aplicaría en Orizaba el 25 de agosto de 1860 en que los frailes fueron sacados en medio de la molestia de la población y llevados presos al Puerto de Veracruz. El inmueble fue saqueado llevándose los muebles y valiosas pinturas que nunca más volverían a aparecer. Oficialmente el terreno pasaría a ser propiedad del entonces gobernador de Veracruz Manuel Gutiérrez Zamora.