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Nicolás Federmann nació hacia 1505 en la Ciudad Libre de Ulm del Sacro Imperio Romano Germánico. Al servicio de la familia Welser de Augsburgo, Federmann fue enviado como factor a Sevilla y, después, a Santo Domingo en 1529. Los Welser habían firmado un acuerdo con Carlos I de España para explorar y explotar el territorio de la recién creada Provincia de Venezuela.3
Federmann acometió la empresa en 1530 en colaboración con Ambrosio Alfinger, siguiendo el cauce del Orinoco. «Fue nombrado teniente de gobernador, capitán general y alcalde de Coro. Recorrió desde Coro hacia el occidente, por Araure, Barquisimeto, El Baúl y San Felipe; pero fue condenado al destierro de las Indias durante cuatro años tras ser acusado de realizar la expedición sin autorización.3
Entonces, regresó a Europa y en agosto de 1532 llegó a Augsburgo (Alemania), donde escribió una narración de su expedición con los primeros apuntes etnográficos de numerosas tribus de Venezuela, titulada «Indianische Historia», (Historia indiana), publicada por su cuñado en 1557.4
Hans Kiefhaber fue el marido de su hermana Elisabeth, heredero del padre de Nicolás, Claus el Viejo, que falleció el mismo año que su hijo, en 1542, y depositario de todos los papeles y notas del explorador.5
En 1532 Federmann firmó otro contrato con los Welser, y en julio de 1534 fue nombrado, por real cédula de Carlos I, para suceder a Alfinger como gobernador de la provincia de Venezuela y el cabo de la Vela. Al año siguiente, sin posesionarse aún, fue sustituido por Jorge de Espira. Federmann y Espira prepararon el viaje, pero al llegar a Coro, en 1535, se separaron y cada uno organizó su expedición. Federmann siguió hacia el cabo de la Vela pasando por Maracaibo, regresando luego para terminar en los llanos del Casanare. En 1536, probablemente cerca de la desembocadura del río de la Hacha, Federmann fundó una población llamada Nuestra Señora de las Nieves.678
Federmann prosiguió hasta el alto Meta y luego cruzó la cordillera de los Andes por el páramo de Sumapaz siendo el primer europeo en realizar la gesta. A continuación bajó siguiendo el río Fusagasugá, llegó a Pasca y luego a Bosa, donde se reunió con emisarios de Gonzalo Jiménez de Quesada. Pactaron que los soldados provenientes de Venezuela tendrían los mismos derechos que los del Nuevo Reino de Granada. Federmann rehusó aliarse con Sebastián de Belalcázar para despojar a Quesada de los territorios que este había conquistado.3
Tras varios desencuentros entre los tres conquistadores, pactaron la paz y se desplazaron a Santafé en febrero de 1539. Federmann y su ejército llegaron a dicha población el mes siguiente. Después de participar en la fundación jurídica de la ciudad en abril de ese mismo año,9 los tres conquistadores decidieron dejar allí a sus hombres como pobladores y viajar a España para resolver sus diferencias. El rey Carlos I nombró a Jiménez de Quesada mariscal del Nuevo Reino de Granada, y a Belalcázar gobernador de Popayán.
La Reforma protestante en Alemania ocasionó que se prohibiera la entrada de naturales de esa región europea a las Indias sin licencia, lo que supuso que Federmann, de fe luterana, no recibiera ningún nombramiento del rey.3
Según algunas fuentes,3 Federmann se dirigió hacia Gante y como el informe de su gestión no satisfizo a los Welser, fue encarcelado en Amberes. En 1541 pudo trasladarse a Madrid para organizar su defensa ante el Consejo de Indias, pero falleció antes de conseguir su libertad. Posiblemente, Federmann murió en Valladolid.
Legado
Sin embargo, 64 de los 106 compañeros de Federmann obtuvieron encomiendas en un territorio que comprendía desde Santafé, Vélez (Santander), Tunja, Tocaima, Pamplona, así como en Ibagué, Mariquita y San Juan de los Llanos. Esto les permitió convertirse en figuras importantes de la sociedad colonial y formar familias con mujeres europeas e indias. Algunos se dedicaron a la minería, mientras que otros se dedicaron al comercio y a impulsar la navegación por el río Magdalena.