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Con la Revolución Industrial surgieron grandes remanentes para comercializar. Las regiones agrícolas comenzaron a producir más de lo que eran capaces de consumir. Igual pasó en las zonas industriales.
Como los remanentes aumentaron también lo hizo la cantidad de mercancías canjeadas entre distintas regiones o entre diferentes países. Un intercambio comercial cada vez mayor obligó a que los medios de transporte se renovasen.
Hacía falta conseguir un tráfico voluminoso, barato y rápido. De no ser así, el crecimiento económico se habría ahogado, al no poder distribuir los remanentes en mercados remotos. La creación de mejores vías y canales, el incremento de las flotas a vela y los clippers hicieron posible un mayor y más barato intercambio comercial a lo largo de la primera mitad del S.XIX.
Pero lejos de estancarse en este punto, el progreso tecnológico experimentó un impulso tras 1850, con la generalización del uso de la energía de vapor en el transporte terrestre y en el transporte marítimo.
Los primeros ensayos de adaptar la energía de vapor al remolque apuntan a comienzos del siglo XIX. El inventor e ingeniero inglés, Richard Trevithnick, desarrolló en 1804, la primera locomotora. Esta máquina valió para remolcar, por raíles de hierro, vagones de los que tradicionalmente tiraban caballos, y se empleó para transportar hierro dentro de la factoría Penydaren, en Gales.
Siguiendo con éstas pruebas, George Stephenson, ingeniero de minas inglés, fabricó entre 1814 y 1829 distintos tipos de locomotoras. La mejor fue bautizada como Rocket y consiguió alcanzar los 24 kmh. La fama que alcanzaron estas máquinas hizo que se hicieran las primeras líneas de ferrocarril para el transporte de pasajeros y mercancías. En el año 1825 se emplearon las locomotoras en los asi 15 kmts de la línea Darlington-Steckson, y cinco años después fue inaugurada la línea Manchester-Liverpool.
Tras esto se produjo el auge de los ferrocarriles. La fabricación de nuevos ferrocarriles transformó de manera revolucionaria el modo en que se viajaba y transportaban mercancías a lo largo de todo el mundo. En EEUU el ferrocarril comunicó las costas este y oeste en el año 1869. La fabricación de ferrocarriles precisó de importantes inversiones tanto de empresas como del Estado.
La Revolución Industrial del siglo XVIII dio grandes pasos en pro del enriquecimiento y transformación de la vida y de la calidad de trabajo, y el ferrocarril fue pieza protagonista de esa fase de avance.
El ferrocarril ganó auge y rentabilidad en el siglo XIX, las vías ferreas se construían en todas partes y y este tuvo importancia en el desarrollo progresista durante ese siglo. En principio su principal uso era en el área de la minería, transportando carbón y otros elementos extraídos de las montañas, pero conforme avanzaba el tiempo, se fue uniendo a las innovaciones tecnológicas, transportando diversas materia primas para las industrias de la agricultura, ganadería, imprenta, textilería, etcétera; además de un gran medio de transporte para las personas. La disponibilidad de materias primas para hacer productos terminados aumentó drásticamente y así también el transporte de productos terminados. Hoy en día sigue siendo un medio rentable de transporte de productos e incluso se pretende relegar a otros medios como el aéreo o marítimo con la alta velocidad que ofrece el ferrocarril.