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Los átomos del lado izquierdo de la Tabla Periódica tienen, por así decirlo, “electrones sueltos” cuando están en su estado normal, es decir, cuando son neutros. Para ellos, lo más fácil es desprenderse de esos electrones aun quedándose cargados positivamente. Eso le pasa, por ejemplo, al sodio disuelto en el agua de mar.
Los átomos del lado derecho, por contra, tienen “agujeros que llenar” cuando son neutros, así que buscan electrones sueltos aunque eso les suponga quedarse cargados negativamente. Por ejemplo, el cloro disuelto en el mismo agua de mar.
Si luego alguien coge ese agua de mar con cloro y sodio disueltos, y evapora todo el agua, los átomos de cloro y de sodio, al estar eléctricamente cargados se atraen, y forman una red cristalina de cloruro de sodio, que podemos comprar en el supermercado con el nombre de “sal”.
Otros átomos más en el centro de la tabla no tienen tanto interés en desprenderse de sus electrones, pero siguen queriendo completarse, así que buscan otras estrategias más parecidas a compartir los electrones. Así, los elementos que conocemos como metales (que no son los que un químico llama metales) como el cobre forman una masa en la que todos los átomos comparten sus electrones exteriores, que se pueden mover libremente a lo largo de toda la masa, por ejemplo, a lo largo de todo un cable de kilómetros, lo que le da su excelente conductividad eléctrica. Otros, como el carbono que es la base de la química orgánica, comparte sus electrones con sus vecinos pero solamente con los más inmediatos, formando enormes cadenas articuladas de átomos enlazados cada uno con el siguiente.