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El hueso tiene una función hematopoyética o de producción de células sanguínea que se lleva a cabo dentro de cavidades situadas en ciertos huesos en un tejido conectivo denominado Médula ósea roja. La Médula ósea roja produce las células sanguíneas rojas o hematíes mediante el proceso denominado hematopoyesis.
Además el hueso presenta otro tejido denominado Médula ósea amarilla que se compone de grasa y no participa en la formación de la sangre.
La médula ósea roja, a la que se refiere habitualmente el término médula ósea es de tejido esponjoso y se encuentra en el interior de huesos largos como: vértebras, costillas, esternón y en los huesos del cráneo , cintura escapular y pelvis.
Es en este tejido donde se produce la sangre ( hematopoyesis) , porque contiene las células madre ( célula madre hematopoyética pluripotencial) que originan los tres tipos de células sanguíneas : Leucocitos , Hematíes y Plaquetas .
La médula ósea es, por tanto, la responsable de mantener el número normal de los tres tipos de células sanguíneas, sustituyendo las que se eliminan tras su muerte natural por las que produce cada día. Si se necesitara aumentar el número de células sanguíneas, por cualquier motivo, la médula ósea se estimula y las forma con rapidez.
Por ejemplo, cuando hay una infección la médula aumenta la formación de glóbulos blancos para combatirla, y su número en sangre aumenta con rapidez; o cuando hay una hemorragia aumenta la producción de glóbulos rojos para recuperar los niveles perdidos.