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La vida silvestre prístina de las Islas Galápagos, que se encuentran a unas 600 millas de la costa de Ecuador, ha cautivado desde antaño a los turistas. Sobre todo y muy especialmente, a los amantes de la naturaleza. En los últimos años, el grueso de visitantes al archipiélago se ha disparado de manera constante. Según los datos recabados en un reportaje que publica la revista «Time», si eran unos 200.000 en el año 2013, en el año 1979 fueron menos de 12.000. La curva ascendente de llegadas ha sido imparable. No obstante, la atracción que despiertan las Galápagos no es un fenómeno nuevo. Fue su fauna la que atrapó un día a un joven naturalista, Charles Darwin, a las islas en el año 1835, tal día como estos, y sus conclusiones darían lugar a una de las teorías científicas más importantes jamás postuladas.
Charles Darwin había estado navegando durante tres años en el «HMS Beagle», capitaneado por Robert FitzRoy, antes de llegar a las Islas Galápagos. Durante el viaje de cinco semanas en las islas, observó tortugas gigantes e iguanas marinas, sinsontes y pinzones. Sus observaciones de las variaciones entre especies en diferentes islas provocó la idea que desembocaría en sus consignas sobre la evolución y la selección natural, publicados más de dos décadas después de «El origen de las especies».
El «Beagle» arribó al archipiélago tal día como hoy, 15 de septiembre. Según relatan los escritos de la época, Darwin miró con asombro a las montañas basálticas de la zona. Los exploradores descubrieron este archipiélago ecuatorial del Pacífico compuesto por una decena de islas volcánicas cubiertas por millares de cráteres.
En poco más de un mes, Charles Darwin recolectó no menos de 193 especies de plantas, 26 de aves terrestres, 17 de caracoles, 15 de peces marinos, 11 de aves zancudas y acuáticas, reptiles, insectos, etc. Pero detrás de estas cifras impresionantes se esconde una realidad mucho más sorprendente todavía: muchas de esas especies eran únicas en el mundo. Más increíble todavía, algunas de estas existen en una isla del archipiélago y no en las otras. De esta forma, cada isla parece haber generado especies que se adaptaron específicamente a su medio ambiente.
Darwin se fija en el ejemplo de los pinzones, que considera muy revelador: estas aves tienen impresionantes similitudes morfológicas se diferencian en varios detalles como la forma y el tamaño de su pico. Darwin comprenderá que el aislamiento de estas aves en las islas ha generado variaciones probablemente ligadas a diferentes modos de vida y costumbres alimentarias aunque provengan de una única población de origen continental. Este descubrimiento, entre otros, contribuirá a elaborar su teoría de la selección natural y a evidenciar el mecanismo por el cual las especies evolucionan adaptándose a su medio ambiente.
El 20 de octubre de 1835, el «Beagle» zarpó con rumbo a Tahití, pero el naturalista británico ya había dado vida a una de las más relevantes teorías científicas del planeta.