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Cuentas simples y complejas
Antes de la invención de la escritura sumeria —el sistema de escritura más antiguo— a fines del cuarto milenio a.C., en el Oriente Medio se practicaba la contabilidad por medio de pequeñas cuentas,1 pequeños objetos de arcilla de diversas formas, que simbolizaban cada uno una mercancía en particular. El sistema incluía dos tipos de cuentas: "simples" y "complejas". Los dos tipos eran similares en muchos aspectos, pero lograban tener cada uno una vida propia: por ejemplo, tenían apariencias, cronologías, extensiones geográficas, significados y funciones diferentes (véase mapa). En consecuencia, cada tipo de cuentas dio origen a un tipo diferente de signo en la escritura sumeria y puede ser considerado como un precursor distinto de la escritura.