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La prohibición de las drogas no es un fenómeno nuevo. A lo largo de la historia, las drogas comunes como el alcohol, la marihuana e incluso el café han sido prohibidas en varios lugares, con diversos grados de éxito.
En el siglo XX, si bien el alcohol y el café se han rehabilitado como las principales drogas, todavía quedan muchas drogas nuevas y viejas que han sido prohibidas en su lugar. A pesar de la prohibición, el consumo de drogas sigue siendo alto, lo que alimenta un mercado clandestino que respalda una vasta red de delincuentes organizados y pequeños ladrones.
En los Estados Unidos, las cifras de 2006 estiman que el 14,4% de la población mayor de 12 años consumió drogas ilícitas en el año anterior, lo que equivale a más de 35 millones de personas. En el Reino Unido, la cifra fue ligeramente menor, con un 10% de la población con edades comprendidas entre 16 y 59 años, lo que equivale a casi 3,2 millones de personas.
Un alto nivel de este consumo ilegal de drogas es la marihuana. Sin embargo, el consumo de cocaína parece estar aumentando en Europa y es más alto en los Estados Unidos. El 16% de los estadounidenses informan haber consumido cocaína a lo largo de su vida en comparación con el 4% del siguiente país más alto, Nueva Zelanda. A modo de comparación, los Países Bajos, que es famoso por el liberalismo de sus leyes sobre drogas, informan que solo el 1.9% de la población usa cocaína. Del mismo modo, mientras que el 19.8% de los ciudadanos holandeses informan sobre el consumo de marihuana durante su vida, esto es eclipsado por el masivo 42.4% de los estadounidenses que informan lo mismo.