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Aparte de los beneficios en intercambio de animales, vegetales y cultura que ocurrieron con los viajes de Colón (Crosby, Viola) no podemos ignorar que existe una leyenda negra sobre la gran cantidad de muertes que hubo entre los indígenas después del descubrimiento. Los detalles sobre este fenómeno y la clarificación de los hechos son el objeto de este breve ensayo.
Se sabe del maltrato y asesinatos de nativos que sucedieron durante la conquista por parte de muchos españoles, por lo que resultaría fácil pensar que todas esas muertes fueron producidas directamente por las espadas y lanzas españolas, quizás (simplificarían algunos), por el deseo de matar tantos indígenas como fuera posible.
No obstante, para analizar un hecho tan complejo, debemos hacernos algunas preguntas esenciales: ¿de cuántas muertes estamos hablando? Noble David Cook menciona que el 90% de los nativos americanos perecieron en el siglo que siguió al descubrimiento. ¿Cuántos nativos había en América antes de Colón? El consenso de los eruditos en el siglo XX es entre 50 y 100 millones, casi igual que en Europa en aquella época (Taylor). El 90% de estas cifras son 45 a 90 millones de muertos.
¿Cuántos españoles había en América en el siglo XVI? Entre 1492 y 1600 unos 300 mil españoles dejaron la península Ibérica para asentarse en el nuevo mundo (Kent 8). Muchos eran aventureros, soldados y no hombres de familia, y por lo tanto no tuvieron hijos con españolas, aunque sí con indígenas. Incluso si multiplicamos esa cifra 3 ó 6 veces, probablemente en 1600 no había más allá de 1-2 millones de españoles en América. ¿Podrían las espadas y lanzas de este puñado de españoles matar entre 45 y 90 millones de nativos? La guerra más sangrienta de la historia (la segunda guerra mundial), con sus armas modernas y técnicas de destrucción masiva, y con dos mil veces más combatientes que la cantidad de españoles que había en América en 1600, produjo, unos 70 millones de muertos