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Detrás de una pendiente rocosa en el centro de Jordania yacen los restos de un poblado de 10.000 años de antigüedad llamado Ain Ghazal, cuyos habitantes vivieron en casas de piedra con vigas de madera como techo, con paredes y pisos relucientes por el yeso blanco.
Cientos de personas que residieron ahí acudían a rezar en santuarios circulares y elaboraban evocadoras esculturas con ojos enormes de 91 centímetros de alto. Enterraban los restos de sus seres queridos bajo el piso de sus casas y decapitaban los cuerpos para decorar el cráneo.
Pero hay otro elemento sobre Ain Ghazal que intriga aún más a los arqueólogos: fue una de las primeras poblaciones campesinas que surgieron después de los albores de la agricultura.
Los agricultores de Ain Ghazal cultivaron cebada, trigo, garbanzos y lentejas. Otros pobladores se iban durante meses a pastorear ovejas y cabras en las laderas colindantes.
Sitios como Ain Ghazal nos dan una idea de cómo sucedió una de las transiciones más importantes en la historia de la humanidad: el momento en que los pueblos dejaron de ser nómadas y comenzaron a producir el tipo de sociedad en la que vivimos la mayoría de nosotros en la actualidad.
Sin embargo, a pesar de todo lo que sitios como Ain Ghazal han enseñado a los arqueólogos, persisten grandes preguntas. ¿Exactamente quiénes fueron los primeros agricultores? ¿Cómo fue que la agricultura, la piedra angular de la civilización, se esparció a otras partes del mundo?
La agricultura se originó en pequeños centros en todo el mundo, pero probablemente ocurrió primero en el Creciente Fértil, una región de Medio Oriente que incluye partes de lo que en la actualidad es Irak, Siria, Líbano, Israel y Jordania. La evidencia de la agricultura en estado avanzado aquí (cultivos, ganado, herramientas de cultivo y poblados) se remonta a 11.000 años.
En los años noventa, la mayoría de los arqueólogos concluyó que la agricultura en el Creciente Fértil comenzó en Jordania e Israel, una región conocida como el Levante sur. “El modelo fue que todo comenzó aquí y todo se esparció desde aquí, incluyendo tal vez a la gente”, explicó Melinda A. Zeder, científica e investigadora principal en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.
Sin embargo, en años recientes, Zeder y otros arqueólogos han cuestionado ese consenso. Su investigación sugiere que los pueblos estaban inventando la agricultura en varios sitios en el Creciente Fértil casi al mismo tiempo. Por ejemplo, en las montañas Zagros de Irán, Zeder y sus colegas han encontrado evidencia de domesticación gradual de cabras silvestres a lo largo de varios siglos hace unos 10.000 años.