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No hay un criterio unánime para definir los límites de las regiones consideradas como selva. Los diccionarios definen a la selva como un terreno silvestre muy poblado de árboles,2 condición que se da comúnmente en las regiones tropicales muy lluviosas. En cambio bosque se define como un lugar con árboles y arbustos, por lo que es natural que en el habla popular exista una clara diferencia entre lo que es selva de lo que es bosque, así pues a la selva se le considera una floresta densa, biodiversa, de follaje frondoso, de hoja ancha, siempre verde, con dosel cerrado, epífitas y complejo sotobosque. En cambio se usa bosque en la floresta rala o semidensa, con dosel abierto, sotobosque simple, hoja caduca y según el clima puede ser xerófilo, espinoso o subcaducifolio si el clima es seco, o ser caducifolio o de hoja acicular (de coníferas) si el clima es frío.
Esta aparente claridad que diferenciaría a la selva del bosque, no la encontramos fácilmente en otros idiomas; así pues los estudios más importantes usan el término forest, que en las fuentes redactadas en nuestro idioma se ha universalizado como bosque y se ha evitado en gran medida usar el término selva, pasando ésta ha considerarse un “bosque tropical o lluvioso”. El problema se agudiza con los regionalismos, ya que en México el término selva se extiende a todos los bosques tropicales de frondosas, aunque estos sean muy secos; y por otro lado en Chile se llama comúnmente selva a las florestas muy húmedas de las latitudes templadas e incluso subpolares, sobre lo cual podríamos añadir que con algo de razón, si tomamos en cuenta el significado de selva como “terreno muy arbolado”.