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Si pensáramos en la biomolécula responsable del origen de la vida, probablemente pensaríamos en el ADN. Seguramente alguna vez has escuchado hablar acerca de esta molécula, ya que es la molécula que contiene nuestra información genética. De acuerdo al Dogma Central de la Biología, a partir del ADN se puede obtener ARN (del cual hablaremos más adelante) y, posteriormente, proteínas.
Las proteínas son moléculas muy importantes para los organismos, ya que llevan a cabo diferentes tareas en el organismo, tales como funcionar como estructuras (como lo son la queratina y el colágeno), ser parte del sistema inmune (como los anticuerpos), transportar moléculas u otras proteínas y, una muy importante e interesante, llevar a cabo reacciones químicas en el organismo de forma muy eficiente (a este tipo de proteínas se les conoce como enzimas). Pues bien, algunas proteínas participan en la replicación y en la interpretación de la información contenida en el ADN, por lo que con la ayuda de algunas proteínas a partir del ADN se obtiene el ARN y nuevas proteínas con diferentes destinos, de acuerdo a las necesidades de la célula.
Bueno, pero ¿para qué todo lo explicado anteriormente? Si comparamos a las proteínas y al ADN ¿cuál de estas dos moléculas pensarías que fue la primera? Resumiendo un poco: a partir del ADN se puede obtener nuevas proteínas pero para que esto suceda se necesita la ayuda de otras proteínas que interpreten y ayuden a la conservación de esta información, sin embargo, estas proteínas también se encuentran codificadas en alguna parte del ADN… Sigue de pie la duda ¿qué fue primero el huevo o la gallina? No… Más bien ¿Qué fue primero el ADN o las proteínas?
Una buena pregunta ¿verdad? El ADN contiene la información pero necesita de proteínas para su procesamiento y las proteínas son capaces de procesar y replicar al ADN pero para ello necesitan de éste o de una cadena que le sirva de molde… Bajo este contexto es como presentaremos al ARN. Éste es una molécula intermediaria entre el ADN y las proteínas, es decir, es una forma más entendible de la información genética del ADN y facilita la producción de proteínas. Fue hasta en 1980 cuando los científicos Thomas
Cech y Sidney Altman descubren que las proteínas no son las únicas capaces de llevar a cabo actividades catalíticas (reacciones químicas) sino que ¡el ARN también era capaz de llevar a cabo este tipo de tarea! y que también era capaz de autoreplicarse. A estas moléculas de ARN se les conoce como “ribozimas” (nombradas así por Kelly Kruger en 1982).
De esta manera, en 1986, Walter Gilbert propone la hipótesis del “Mundo del ARN”, en la cual se plantea que el ARN fue el primero que se formó y que fungía el papel de ADN y de la proteínas en las células primitivas gracias a su actividad enzimática. De hecho, en algunos virus como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el la Influenza llevan como información genética moléculas de ARN y no de ADN.
La forma en que se pasó de ARN a ADN se desconoce aún, pero se plantea que fue a través de un proceso evolutivo. ¿Por qué no se quedó en ARN? Esto puede deberse a que el ADN es más estable que el ARN. En cuanto en cómo pasó la actividad enzimática a las proteínas es una duda que persiste y aún se estudia. Por lo mientras entre que es el huevo o la gallina, el ARN es, hasta ahora, el mejor candidato a ser la biomolécula responsable del origen de la vida.