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La denominada “Crisis de los Sudetes” constituyó uno de los hechos significativos que jalonaron el camino de la guerra. Los Sudetes forman una cadena montañosa situada en el centro de Europa, entre las regiones de Bohemia (en la actualidad perteneciente a Chequia) y Silesia (Polonia). Antes del conflicto se asentaba allí una población de origen alemán (los sudetes), que en 1938 pertenecía a Checoslovaquia.
Checoslovaquia había nacido como estado en 1918, a raíz de la disolución y disgregación del Imperio Austro-Húngaro, una de las potencias derrotadas en la Primera Guerra Mundial. Constituía un estado democrático, industrializado y desarrollado, pero lastrado por graves problemas de naturaleza étnica. Siendo de mayoría checa (50% de la población), contaba con diversas minorías, principalmente alemanes (casi un 23%), eslovacos, húngaros y rutenos (ucranianos).
Los sudetes pasaron a formar parte de Checoslovaquia por el Tratado de Versalles. Su población era de unos 3 millones, en su mayoría germanófila. Su líder, el pronazi Konrad Heinlein, acometió una activa política reivindicando la autonomía de la región con la velada intención de anexionarla al Tercer Reich. En octubre de 1938 los alemanes ocuparon la región, expulsando de ella a la mayoría de la población checa.