LA DISTANCIA ENTRE EL SOL Y LA ESTRELLA MAS CERCANA, ALFA PRÓXIMA, ES DE 4.3 AÑOS LUZ ¿A CUÁNTOS KILÓMETROS CORRESPONDE ESA DISTANCIA ? ¿CUÁNTOS PARSECS SON?
Respuestas
La semana pasada se anunció que la estrella más cercana a nuestro sistema solar, Próxima Centauri, posee un planeta de masa algo mayor que la de la Tierra que gira a su alrededor a una distancia que le permitiría tener agua líquida, un requisito que es estimado necesario (aunque no suficiente) para poder albergar vida tal y como la conocemos. El hecho de que exista un planeta de estas características en la estrella más cercana a nosotros fuera del Sistema Solar a buen seguro supondrá un gran aliciente para intentar enviar algún tipo de sonda que lo investigue de cerca; sin embargo, no es previsible que esto pueda suceder en el futuro inmediato ni a medio plazo ya que Próxima b -nombre que se ha dado al exoplaneta- está tremendamente lejos de nosotros, tanto que es difícil de concebir.
Sabemos que todas las medidas del Universo son abrumadoramente vastas. Cuando hablamos del número de estrellas o de galaxias que contiene y de la lejanía entre ellas, todos somos conscientes de que los números a manejar son extraordinariamente grandes. Sin embargo, a pesar de esto, cuando el tema de las dimensiones del Universo sale a colación en alguna conversación informal, constato que prácticamente todas las personas presentes (generalmente no familiarizadas con temas de esta índole) piensan que esas dimensiones son menores de lo que realmente son.
Para comprobarlo, siempre hago el siguiente planteamiento: imaginemos que reducimos el sistema Sol-Tierra de forma que la distancia entre los dos cuerpos sea de un metro. En esta escala, los 150 millones de kilómetros que de media separan a la Tierra del Sol se han comprimido en un metro; el Sol sería ahora como un garbanzo que apenas alcanzaría un centímetro de diámetro mientras que el diámetro de la Tierra sería como el de un pelo humano y una aún más minúscula Luna giraría en torno a la Tierra a tan solo 2,5 milímetros de distancia. Ahora, si colocamos ese diminuto Sol, ese garbanzo, en el punto central de un campo de fútbol con la casi imperceptible Tierra a un metro de él, ¿dónde cree usted que estaría la estrella más cercana al Sol? Piénselo por un momento y trate de responder antes de seguir leyendo.
El Sol es una estrella más de las entre cien y cuatrocientas mil millones de estrellas que se estima que contiene nuestra galaxia, la Vía Láctea. El tamaño de la Vía Láctea es casi imposible de imaginar, tiene un diámetro de alrededor de un trillón de kilómetros, un 1 seguido de 18 ceros. Para poder manejar números más pequeños a la hora de tratar con distancias cósmicas, los astrónomos hablan en términos de parsecs y kiloparsecs, pero nosotros lo haremos en términos de lo que recorre la luz en un tiempo determinado. En este tipo de unidad de medida, el diámetro de la Vía Láctea es de 100.000 años-luz. Esto quiere decir que la luz, viajando a 300.000 kilómetros por segundo, tardaría 100.000 años en recorrer la galaxia de un extremo a otro.