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Hasta el siglo XIX el colonialismo fue militar, buscando expoliar directamente los países ocupados. Fue así como se llenó, por ejemplo, el Museo Británico con las joyas de la cultura material de otros países.
Pero el propio concepto de museo público es un signo de racionalismo igualitario, y el racionalismo lleva pronto a la idea de que la ocupación militar, aparte de fea, es cara: Es más rentable la ocupación o imperialismo económico, cuyos frutos, si bien pueden ser menos abundantes en principio, son mucho más baratos. Puede por ello salir más rentable conceder la independencia política a cambio de mantener relaciones económicas favorables. Algo que parece evidente en la desintegración del Imperio Británico tras el agotamiento de la Segunda Guerra Mundial, cuando ya no se podía mantener el esfuerzo militar necesario y tras haber masacrado ciudades alemanas indefensas (pero no a Gandhi).